たった数週間の短期留学では、英語がペラペラにならないから意味がない？

夏休みなどの長期休暇を利用した、子どもの短期留学には大賛成です。体験することは子どもの成長に良い影響だと思います。同じ環境の中で育つと、価値観が固まってしまいがちです。「これが正しい」「これは良くない」と決めつけてしまいます。でも、一度外に出て、違う世界を見てみると、人生が変わることがあります。

もちろん今はインターネットで世界中のことが見られる時代です。でも、実は検索履歴などから判断されて「自分が見たいもの」ばかりが表示されていることが多いのです。偏った情報にしか触れていない子どもたちもたくさんいます。

私もユニセフでの活動を通して、自分で体験したことこそが信じられる情報だと実感しています。いつも海外を訪問するときには事前にたくさん勉強してから行くのですが、どれだけ調べても、現地で体験することとは違うものが多いです。

だからこそ、子どもたちにも現地を訪れて、世の中をもっと見てほしいのです。短期留学で、英語がすごく話せるように期待するよりは、異なった文化を体験するだけでも十分に意味があると思っています。しかし留学にはお金がかかります。無理せず、許される範囲で、安全を確保できるなら、ぜひ子どもを送り出してあげてほしいと思います。

その際には行き先を考えることも大切です。子ども連れの海外旅行や留学先として思い浮かぶのは、アメリカやハワイ、オーストラリア、台湾、香港といった地域ではないでしょうか。でも、これらの地域は、日本とあまり変わらない環境なのです。

私もそれに気が付いてからは、タイやベトナム、ヨーロッパなど、もっと違う文化を持つ国に連れて行くようになりました。アメリカも近代的で良いところですが、ヨーロッパには長い歴史や文化があります。ヨーロッパを訪れると「世界にはこんなに豊かな歴史と文化があるんだ」と、目が覚めるような経験ができます。子どもの視野は確実に広がると思います。

私自身はアフリカに行った体験が人生を変えてくれました。戦争や自然災害に苦しんでいる国を訪れるたびに、「どこで生まれるのかを誰が決めるのだろう」と考えずにはいられません。「このお母さんは、何人もの子どもを抱えて苦しんでいる。それに比べて私は、殺される心配や爆弾の恐怖もなく、3人の子どもを安全な日本で育てることができた」と、自分がどれだけ恵まれているかを思い知らされます。この問いの答えは見つからないままですが、自分ができることをするしかないとボランティア活動に力を注ぐようになりました。

今、アメリカの若者たちは、規制問題をきっかけに中国発のSNSに関心を持ち、そこで見た現代的な中国の姿にびっくりしています。アメリカのように最先端の情報に触れられる国でも、「中国は発展途上のまま」「道路いっぱいに大勢の人が自転車に乗っている」といった固定観念を持っている人たちがたくさんいたことに、息子たちも驚いていました。

日本でも、「中国の人たちはアメリカを敵だと思っている」「韓国の人は日本が嫌い」といった考えが、まるでみんなが思っているかのようにひとり歩きしてしまうことがあります。でも、実際に現地を訪れ、海外の人たちと交流し、友達になれば、そんな思い込みが間違いだったと気づくはずです。

私は、いつも息子たちに「人と違うことは素晴らしいことです。みんなが同じだったら、世界はどんなにつまらないことでしょう」と伝えていました。「違い」とは恵みなのです。もし動物園に一種類の生き物しかいなかったら、誰も行きたくありません。水族館に魚が一種類、公園には花が一種類、みんなが同じ顔、同じしゃべり方、同じ考え方だったらすぐに飽きてしまいます。

異なる場所や習慣、歴史、文化で育ったのだから、見た目や考え方、宗教が違って当然です。「違うからこそ良いところは学び、受け入れられない部分は大目に見て、違いを楽しんでいこうね」と教えてきました。

これからは皆がそう思わなければいけない時代です。「私が正しい」「私が一番だ」と主張していれば、いずれは戦争に進んでしまいます。特に宗教が原因の場合は、お互いが命を失うまで争うことにもなりかねません。そうして恨みが生まれると、何世代にもわたって解決できなくなってしまうのです。お互いを知り、変化を受け入れて、違いを楽しむことが平和へと繋がると思うのです。

だから、私は「とにかく行ってみる」ことはおすすめです。近場でも短期間でも、まずは行ってみるだけでも大きな価値があると思います。イメージに惑わされず、自分の身体で、世界を体験することが何より大切だと感じています。